Romain Rouillard / Crédit photo : ANNE-SOPHIE NIVAL / HANS LUCAS / HANS LUCAS VIA AFP 18h30, le 22 février 2024

Publiée dans la revue "Science Advances", une étude fait état d'une possible disparition de l'Amoc, un courant océanique présent dans l'Atlantique nord et primordial pour la régulation des températures. Son effondrement pourrait être lourd de conséquences, mais reste assez improbable dans l'immédiat.

C'est un courant d'une grande importance dans le système climatique qui se trouverait menacé de disparition. À en croire une étude publiée dans la revue Science Advances, l'Amoc, un courant qui s'étend sur l'ensemble de l'Océan Atlantique, est menacé d'effondrement alors que la plupart des publications sur le sujet évoquent, d'ores-et-déjà, son futur ralentissement. 

Concrètement, l'Amoc fonctionne sur le modèle d'un tapis roulant. Il permet aux eaux chaudes situées au niveau de l'équateur de rejoindre les pôles, tandis que les eaux froides font le chemin inverse. "On a, dans l'Atlantique Nord, des eaux qui deviennent très denses, parce que froides et salées, et plongent en profondeur à la fin de l'hiver. C'est ce phénomène qui met en action cette grande circulation", éclaire Laurent Bopp, océanographe, climatologue et chercheur au CNRS. Une circulation "qui contribue à réduire la variation de température entre l'équateur et les pôles". Sans compter "les éléments nutritifs indispensables pour la vie marine" que transporte ce courant océanique. 

Des eaux plus chaudes et moins salées

Plusieurs facteurs expliquent le fléchissement de ce processus, dont le réchauffement climatique n'est pas étranger. "D'abord, les eaux de surface sont plus chaudes, donc moins denses. Elles sont aussi moins salées dans l'Atlantique Nord, car il pleut davantage et on a un apport d'eau douce continentale suite à la fonte des glaciers", développe Laurent Bopp.

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If the debate rages within the scientific community - some speak of a sudden disappearance of Amoc, while others report a more linear evolution - the possible consequences are already well known.

“There could be a rise in sea levels in certain areas of the North Atlantic, with impacts on coastal areas,” indicates Laurent Bopp.

The researcher also points out the risk of a "decrease in the productivity of ecosystems in this area", with the repercussions on fishing that this may have.

“And then, of course, a redistribution of temperatures with, in certain areas, perhaps a cooling.”

Laurent Bopp, however, warns: "This cooling will not compensate for the warming linked to the increase in greenhouse gases. Warming largely outweighs it."

An episode 13,000 years ago

In the very distant past, the Earth has already experienced brutal slowdowns in Amoc.

"There is a famous episode, which took place 13,000 years ago, when the Earth was in an ice age. When the Earth warmed up, there was a very strong slowdown in this circulation. And We witnessed a very strong cooling in Europe which lasted a few hundred, even a few thousand years,” explains Laurent Bopp.

An extreme scenario which is absolutely not on the agenda in the decades to come.